南北朝（公元420年~公元589年）是中国历史上的一段大分裂时期，由公元420年刘裕篡东晋建立刘宋开始，至公元589年隋灭陈为止。纷繁战乱，朝代更替。在这个时期，王公贵族为追求长生不老享受荣华富贵，纷纷沉迷于炼丹，不乏儒、佛、道家，其中著名道士、医学家、炼丹家陶弘景每次炼丹完后，都会亲自试服丹药，而后马上食用大量蜂蜜，陶弘景深知其理：这种蜂蜜可以解毒。他曾说：道家之丸，多用蜂蜜，修仙之人，单食蜂蜜，惟能长生。时光数千年，而这种蜂蜜就是后世所传的葆春“巢蜜”。
“炼丹”是近代化学物理前驱，按方式可分为炼制外丹与内丹。外丹术源于先秦神仙方术，是在丹炉中烧炼矿物以制造“仙丹”。其后将人体拟作炉鼎，用以习炼精气神，称为内丹术。外丹术指道家通过各种秘法烧炼丹药，用来服食，或直接服食某些芝草，以点化自身阴质，使之化为阳气。”陈师道注：“道家以烹炼金石为外丹；龙虎胎息，吐故纳新为内丹”。而无论外丹还是内丹，都是将各种物质进行冶炼煅烧，炼烧过程中会产生大量汞、铅、朱砂等重金属，东晋哀帝司马丕，明成祖朱棣、清世宗胤祯，还有雍正殡天时“七孔流血”而死，都是长期服用道士所炼之丹严重中毒。古人不懂化学，但炼丹者懂解毒原理，他们知道无论丹药是否成功，他们都要食用大量蜂蜜保命。